Hjernen skrumper hos nybagte fædre

Når mænd bliver fædre for første gang, bliver hjernebarkens volumen knap en procent mindre, og det rammer særligt visse funktionelle netværk. Forskerne bag opdagelsen mener, det er tegn på hjernens plasticitet, som gør mændene klar til børnepasningens nye udfordringer.

Undersøgelsen er foretaget af spanske forskere i Madrid, og den blev publiceret tidligere på måneden i tidsskriftet Cerebral Cortex. Tyve førstegangsfædre fra henholdsvis Californien og Spanien samt 17 barnløse spanske mænd blev MR-scannet to gange med omkring ét års mellemrum. De spanske fædre blev scannet henholdsvis før konception og to måneder efter fødslen, mens de amerikanske fædre blev scannet to måneder før fødslen og syv måneder efter fødslen.

I alle tre grupper – også de barnløse mænd - blev der observeret en reduktion i hjernebarkens volumen og tykkelse samt i volumenet af subkortikale områder, hvilket forskerne forklarer med den højere alder. I forhold til de barnløse mænd havde fædrene fra begge lande imidlertid en signifikant større reduktion af hjernebarkens volumen, og hos de spanske mænd var hjernebarken endvidere blevet signifikant tyndere. Der var ingen forskel mellem de tre grupper på volumenet af de subkortikale områder.

Tomgangsnetværk

Nærmere undersøgelser viste, at fædrene fra begge lande havde en signifikant reduktion af volumenet i de områder af hjernebarken, som er involveret i det såkaldte tomgangsnetværk (default mode network) og det visuelle netværk. Tidligere forskning har foreslået, at begge disse netværk spiller en mere central rolle hos forældre end hos barnløse, fordi de er involveret i at knytte bånd til og være opmærksom på barnet. De subkortikale områder, hvor der ikke var forskel på fædre og barnløse mænd, menes derimod ikke at være særligt involveret i børnepasning.

Forskerne mener, at reduktionen i volumenet af de to funktionelle netværk skyldes, at områderne bliver ombygget for at tilpasse sig den nye rolle som far, hvorunder overflødige synapser og nervebaner bliver elimineret for at gøre plads til, at nye forbindelser kan anlægges. Noget tilsvarende kender man fra teenageårene, hvor hjernens modning også involverer en reduktion af hjernebarkens volumen.