Nyt ALS-lægemiddel viser lovende resultater – men det er for tidligt at juble

Jakob Blicher

Lægemidlet PrimeC har i et fase II-studie vist sig at kunne udsætte forværring af ALS og nedsætte dødeligheden for den frygtede sygdom. Professor Jakob Blicher er dog skeptisk og vil se den kliniske effekt gentaget i større studier.

Der kommer sjældent medicinske fremskridt inden for behandlingen af den neurodegenerative sygdom ALS (amyotrofisk lateral sklerose). Men et nyt lægemiddel under afprøvning kan måske give håb for ALS-patienterne og deres behandlere.

For nylig har JAMA Neurology offentliggjort resultater fra et fase II-studie af lægemidlet PrimeC, som er en kombination af det anti-inflammatoriske lægemiddel Celecoxib samt Ciprofloxacin, som er et antibiotikum.

Resultaterne viser først og fremmest, at PrimeC er sikkert at anvende til ALS-patienter.

Derudover havde lægemidlet dog også en effekt på ALS-patienters funktionelle formåen og dødelighed.

Alligevel er overlæge og professor Jakob Blicher, der behandler og forsker i ALS på Aalborg Universitetshospital, ikke umiddelbart positiv over resultaterne.

”Studiet har ikke patienter nok med til at afgøre, om lægemidlet har en effekt på patienternes funktionsniveau, og jeg undrer mig også over de målte niveauer af neurofilamenter. Men resultaterne er lovende med hensyn til sikkerhed og bivirkning og peger i den rigtige retning. Så jeg synes helt sikkert, at man skal gå videre med et fase III-studie,” siger han.

God effekt på funktionsniveauet

I studiet blev 68 patienter med ALS randomiseret 2:1 til behandling med PrimeC eller placebo.

Gruppen på PrimeC blev behandlet i 6 måneder, hvorefter begge grupper fik det nye lægemiddel i en open label extension-periode på 12 måneder.

Overordnet set var lægemidlet sikkert at anvende, hvilket var studiets primære endepunkt. Kun 20 procent fik bivirkninger, der var relateret til lægemidlet, og de var milde, moderate og forbigående.

Det sekundære endepunkt i studiet var at måle ALS-patienternes funktionsniveau.

Her anvendte forskerne den standardiserede skala ALSFRS-R og kunne se, at der efter 6 måneder var 2,23 points forskel på PrimeC-gruppen og placebo-gruppen. En positiv, men dog ikke-signifikant effekt i lægemidlets favør.

Efter 18 måneder viste resultaterne til gengæld en signifikant forskel på 7,92 point mellem grupperne.

”Det er interessante resultater, men man kan diskutere, om forskellen i funktionsscoren er i et omfang, så den er klinisk relevant for patienterne. Mange patienter vil dog være af den mening, at alle forbedringer ved ALS er af betydning,” siger Jakob Blicher.

Patienterne på PrimeC havde også en bedre overlevelse efter 18 måneder. Resultaterne viste, at de havde 64 procents mindre risiko for at dø eller opleve alvorlige komplikationer som vejrtrækningsbesvær eller akutte hospitalsindlæggelser.

Biomarkører bekymrer

I studiet målte forskerne også PrimeC’s effekt på en række biomarkører.

Det gjaldt blandt andet mængden af plasma neurofilament i blodet, som burde blive reduceret, hvis medicinen havde effekt, og færre motorneuroner går til grunde. Men den sammenhæng kunne studiet ikke påvise.

”Det er lidt underligt, at studiet ikke kan vise en reduktion i neurofilamenter, for det plejer man ellers at bruge som et surrogat-mål for, at der dør motorneuroner. Derfor spekulerer jeg også på, om PrimeC i virkeligheden virker, fordi man er i konstant antibiotikabehandling og derved undgår de lungebetændelser, som ender med at slå de fleste ALS-patienter ihjel (antibiotika er en del af PrimeC-lægemidlet, red.). Eller om PrimeC virkelig virker på ALS-sygdommen,” siger Jakob Blicher.

Jakob Blicher mener i det hele taget, at man på nuværende tidspunkt skal passe på med at være overoptimistisk, når et nyt ALS-lægemiddel viser de første positive resultater.

”Der har været afprøvet alle mulige typer medicin mod sygdommen. Men vi ved stadig ikke, hvad ALS skyldes. Så faktum er nok, at vi er nødt til vide mere om årsagen til ALS, før vi kan finde en behandling, der virker,” siger Jakob Blicher.

Fase III-studie på vej

Planen er nu, at PrimeC skal testes i et fase III-studie, hvor der skal inkluderes 300 ALS-patienter fra USA og Europa. Patienterne vil blive behandlet med PrimeC eller placebo i et år, hvorefter der vil være en open label extension-periode.

”Over de seneste 10 år har vi set, at ny medicin til ALS er blevet tilbudt patienter i Canada og USA på baggrund af data fra relativt små studier. I Europa har praksis derimod været at afvente større fase III-studier inden eventuel godkendelse,” siger Jakob Blicher og tilføjer:

”Det har bevirket en uhensigtsmæssig forskel i behandlingen, som har været svær at forstå for patienter i Danmark. Det har dog vist sig, at de større fase III-studier ikke har kunnet bekræfte de lovende mindre studier, og den europæiske praksis har derfor været fornuftig.”

Han henviser til erfaringerne med to ALS-lægemidler – Edavarone og AMX0035 – der ligeledes havde opnået gode fase II-resultater og blev frigivet til behandling i USA og Canada på den baggrund i henholdsvis 2017 og 2022.

En væsentlig årsag var dengang, at ALS-patienter og deres pårørende pressede på for at få adgang til den nye medicin. Men fase III-studierne viste ingen effekt af lægemidlerne, hvorefter de blev trukket tilbage fra markedet.